Jak działa PLC?

Technologia PLC, czyli Power Line Communication to sposób na przesyłanie informacji przez sieć elektryczną zasilającą wszystkie urządzenia elektroniczne w naszych domach lub mieszkaniach. Odnosi się to zarówno do niskonapięciowej instalacji, do której podłączamy przykładowo komputer, jak i tej rozwieszonej na liniach wysokiego napięcia. O tej drugiej właśnie około 10 lat temu było głośno w Polsce. Miała ona bowiem zapewnić dostęp do Internetu osobom, których domy nie są wyposażone w odpowiednio nowoczesne łącza telefoniczne lub dostęp do sieci kablowych. Zapowiadało się to bardzo obiecująco, jednak czas wprowadzenia tego w życie wydłużył się tak mocno, że dostawcy internetowi zdążyli już zmodernizować swoje łącza. To razem z silnym rozwojem sieci bezprzewodowych spowodowało małe zapomnienie o PLC, przez co obecnie technologia ta traktowana jest jedynie jako alternatywa dla tradycyjnych sieci lokalnych, czego wynikiem jest seria urządzeń HomePlug.

Zasada działania jest dość prosta. Specjalne adaptery podłączane bezpośrednio do gniazdka elektrycznego komunikują się poprzez umieszczoną w ścianie instalację. Nie koliduje to z napięciem sieciowym przez zastosowanie znacznie wyższej częstotliwości od tej dla prądu przemiennego, wynoszącej nawet do kilkudziesięciu megaherców. Początkowo możliwość komunikacji się urządzeń była bardzo ograniczona. W obecnej chwili dzięki nowoczesnej instalacji elektrycznej i rozwojowi standardu bez problemu podłączymy komputery znajdujące się nawet w różnych fazach. Znacznie poprawiona została również prędkość. W pierwszej, opracowanej w 2001 roku wersji HomePlug 1.0 maksymalna teoretyczna prędkość wynosiła zaledwie 14 Mb/s. Zastąpiona ona została w 2005 roku przez HomePlug AV, który pochwalić mógł się już prędkościami teoretycznymi rzędu 200 Mb/s. Najnowsza wersja HomePlug AV2 zapewnia nawet gigabitową przepustowość, jednak popularność zyskują również adaptery korzystające z wcześniejszej wersji podkręconej do 500 Mb/s.

W przypadku tego rozwiązania podobnie jak w sieci bezprzewodowej kluczowa jest kwestia zabezpieczenia danych. Mimo, że licznik energii elektrycznej wydaje się być barierą nie do pokonania, a transmisja kablowa jest mniej narażona na podsłuchiwanie, to nigdy nie mamy pewności, że w bloku sąsiad z mieszkania obok nie będzie miał możliwości wyłapania naszego sygnału. Początkowo wykorzystywano szyfrowanie 56-bitowe, jednak począwszy od HomePlug AV dane zabezpieczone są 128-bitowym kluczem AES. Pozwala to na tworzenie bezpiecznych sieci lokalnych, do których dostęp będą miały tylko konkretne urządzenia.

Chociaż początkowo zakładano wbudowanie standardu we wtyczki zasilające wielu urządzeń z możliwością pracy w sieci, to przez niższą niż oczekiwaną popularność niezbyt często można je spotkać. Zamiast tego PLC przez producentów sprzętu sieciowego brany jest jako trzecie, obok Ethernetu i Wi-Fi, medium transmisyjne. Dzięki niemu możemy nie tylko zbudować sieć od zera, bez szpecenia kablami, ale również rozszerzyć ją w miejsca, gdzie wcześniej była niedostępna. Pod warunkiem oczywiście, że znajduje się w nich gniazdko elektryczne. By jednak było to możliwe potrzebujemy specjalnych bramek dostępowych, które są przedmiotem dzisiejszego testu.