Zaskoczenie pod wulkanem. Odkryto największe złoża litu na świecie

Zespół badawczy tworzony przez ekspertów z instytutu GNS Science, Uniwersytetu w Oregonie oraz firmy Lithium Nevada przeprowadził szereg analiz i badań na terenie kaldery McDermitt, która jest ogromnym zagłębieniem pozostałym po dawno wygasłym wulkanie, położonym na granicy dwóch stanów - Nevady i Oregonu. 

Największe złoża litu na świecie

Wyniki tych badań pozwoliły naukowcom na sformułowanie hipotezy, według której kaldera McDermitt może być miejscem, gdzie znajdują się największe zasoby litu, jakie kiedykolwiek odkryto. Szacuje się, że pod powierzchnią tego obszaru może znajdować się od 20 do 40 milionów ton tego cennego pierwiastka

W swoim artykule opublikowanym w Science Advances, eksperci twierdzą, że lit pojawił się w gliniastej glebie po tym, jak 16 milionów lat temu wulkan wybuchł, a gorąca magma przedostała się przez pęknięcia do ziemi. Biorąc pod uwagę fakt, że większość gliny w kalderze McDermitt to smektyt magnezu, obecność litu nie jest zaskoczeniem. Na południowej krawędzi kaldery odkryto jednak wyjątkowy rodzaj gliny - illit - w którym koncentracja litu jest niezwykle wysoka.

„Jeśli wierzyć szacunkom, jest to bardzo, bardzo duże złoże litu - powiedziała geolog Anouk Borst, która nie była zaangażowana w badania, w rozmowie z Chemistry World. To mogłoby zmienić globalną dynamikę litu pod względem ceny, bezpieczeństwa dostaw i geopolityki”.

Są kontrowersje wokół tego tematu

Warto jednak zaznaczyć, że badania te zostały sfinansowane przez firmę zajmującą się wydobyciem surowców. Co więcej, sprawa jest mocno polityczna. Obecnie głównym źródłem litu są Chiny. Władze Stanów Zjednoczonych, dążąc do maksymalnego uniezależnienia się od Państwa Środka, poszukują lokalnych źródeł tego pierwiastka. Kopalnia w kalderze McDermitt mogłaby zatem stać się odpowiedzią na te poszukiwania. Tak duże złoża litu mogłyby zrewolucjonizować rynek tego pierwiastka.

Tymczasem lit jest pierwiastkiem niezwykle cennym w dzisiejszych czasach. Jest kluczowym składnikiem w przemyśle akumulatorów, a zapotrzebowanie na niego stale rośnie, głównie ze względu na rosnącą popularność gadżetów elektronicznych i pojazdów elektrycznych.

Jednak naukowcy od dawna zwracają uwagę na to, że pomimo konieczności odejścia od paliw kopalnych i elektryfikacji motoryzacji, zwiększone wykorzystanie litu może nie być najlepszym rozwiązaniem z punktu widzenia ochrony środowiska. W rzeczywistości, wydobycie litu i związane z tym procesy mogą prowadzić do zniszczenia ekosystemów, zubożenia wód gruntowych i generowania ogromnych ilości odpadów. Dodatkowo, w procesie produkcji akumulatorów nadal wykorzystuje się paliwa kopalne. „Nie można chronić środowiska poprzez jego niszczenie” - argumentują przeciwnicy. 

Planowane wydobycie litu z tego obszaru budzi kontrowersje nie tylko ze względów ekologicznych. Mieszkańcy tego regionu sprzeciwiają się decyzji rządu Stanów Zjednoczonych o zezwoleniu na wydobycie litu z kaldery McDermitt. Argumentują to tym, że teren ten jest święty dla rdzennej ludności. To nieco komplikuje. 

Źródło: Science Alert. Foto: ACME Lithium