W jaki sposób wykorzystać możliwości TP-Linka? Załóżmy, że posiadamy już router z punktem dostępowym w domowej czy biurowej sieci LAN. Poniżej przedstawiamy przykładowy schemat takiej sieci. Na obszarze działania sieci znajdują się miejsca o zbyt słabym sygnale. Jak widać notebooki NB1 oraz NB2 znajdujące się na 2 piętrze nie odbierają w ogóle sygnału sieci bezprzewodowej. NB3 - odbiera słaby sygnał a NB5 - średni. Średniej jakości sygnał odbiera także komputer PC3 znajdujący się na 1. piętrze.
Jeśli chcemy pokryć zasięgiem obszar bez sygnału lub o słabym sygnale możemy w tym celu zastosować omawiany wzmacniacz. Jego umiejscowienie warto dokładnie przeanalizować w zależności od usytuowania urządzeń. W naszym przypadku najrozsądniejszym rozwiązaniem będzie zamontowanie go na 1. piętrze gdzie dociera dość silny sygnał, który będzie wzmocniony i przekazany dalej na 2. piętro. W ten sposób obszar drugiego piętra gdzie nie było sygnału lub był on zbyt słaby zostanie pokryty wzmocnionym sygnałem sieci bezprzewodowej.
Jak wygląda to w praktyce pokażemy za chwilę. Poniżej prezentujemy przykład zestawionego połączenia oraz rozszerzonego zasięgu dla sieci WiFi z SSID Livebox-5FA6. Jak widać zasięg macierzystej sieci jest na granicy zestawionego linku -89 dBm. Podłączenie TL-WA850RE pozwoliło na polepszenie jakości sygnału w lokalizacji i wzrost poziomu sygnału do wartości -30 dBm.
Jak już wcześniej wspomnieliśmy extender TP-Linka posiada wbudowany mechanizm WPS (Wi-Fi Protected Setup). Pozwala on na niemal bezkonfigracyjne przyłączenie się do istniejącej sieci bezprzewodowej urządzeń klienckich poprzez WiFi. Użytkownik łącząc się przy użyciu WPS nie musi znać nazwy sieci WiFi, hasła dostępowego, konfiguracji czy zabezpieczeń. Wystarczy aby router brzegowy posiadał wsparcie dla WPS. By zestawić połączenie pomiędzy routerem a extenderem wystarczy na routerze nacisnąć przycisk WPS a następnie w ciągu 2 minut zrobić to samo na extenderze. Po nawiązaniu połączenia dioda extendera będzie świeci światłem ciągłym. Położenie TL-WA850RE w lokalizacji można w prosty sposób dobrać podłączając go w dowolnym miejscu a następnie sprawdzając ile diod RE (WiFi) świeci się na pierścieniu. Najlepiej jeśli aktywne są co najmniej 3 diody.
Nic straconego jeśli nie posiadamy routera z mechanizmem WPS. Producent przygotował dość prosty kreator WWW, dzięki któremu możemy skonfigurować wzmacniacz ręcznie. W tym celu należy podłączyć urządzenie do zasilania, a następnie przy pomocy komputera lub tabletu połączyć się z bezprzewodową siecią WiFi o nazwie: TP-Link_Extender_XXXXXX, można również podłączyć się do urządznenia przewodem ethernet. Kolejny krok to zalogowanie się do panelu konfiguracyjnego. Możemy to zrobić wpisując nazwę domenową: tplinkextender.net uwierzytelniając się standardowym loginem i hasłem: admin/admin.
Pozostaje nam do przejścia prosty 4-etapowy kreator pozwalający na konfigurację urządzenia. Wybieramy w nim kraj działania urządzenia, następnie odczekujemy kilka chwil by extender mógł wyszukać dostępne sieci bezprzewodowe. Wskazujemy sieć, którą chcemy rozszerzyć oraz podajemy dane uwierzytelniające i rodzaj zabezpieczeń. Na koniec pozostanie zweryfikowanie ustawień i ich zawiedzenie. Musimy teraz poczekać na restart urządzenia oraz zestawienie połączenia z głównym punktem dostępowy.
Interfejs urządzenia prezentuje się dość typowo jak na TP-Linka a jednocześnie dość prosto. Znajdziemy tu kilka standardowych ustawień sieciowych takich jak mechanizm WPS pozwalający na dodanie urządzeń do sieci bezprzewodowej oraz włączenie uwierzytelniania przy pomocy kodu PIN.
Zakładka Network będzie przydatna dla użytkowników, którzy nie posiadają serwera DHCP w swojej sieci LAN. TL-WA850RE pozwala na ustawienie statycznego adresu IP, maski podsieci oraz bramy. Również sam extender może pełnić rolę serwera DHCP. W zakładce DHCP możemy aktywować funkcję serwera oraz określić jego parametry - zakres adresacji oraz klasę, maskę czy DNS-y.
Dość rozbudowaną sekcję stanowi zakładka Wireless. W zakładce Wireless Settings oprócz możliwości wyszukania sieci WiFi (przycisk Survey) oraz podstawowej konfiguracji dotyczących głównego routera, kanału czy adresu MAC mamy również możliwość ustawienia dwóch trybów pracy: Range Extender Mode 1 oraz Range Extender Mode 2. Pierwszy tryb pozwala na pracę TL-WA850RE jako klasyczny extender (repeater) z kolei tryb drugi umożliwia rozszerzenie zasięgu przy pomocy mechanizmu WDS.
W pozostałych zakładkach sekcji Wireless: Wireless Security, Mac Filtering oraz Advanced konfigurujemy przede wszystkim opcje związane z bezpieczeństwem sieci WiFi - rodzaj szyfrowania oraz hasło. TL-WA850RE oprócz mechanizmu WEP wspiera także szyfrowanie WPA i WPA2. Oprócz włączonych mechanizmów szyfrowania na repeaterze możemy także uruchomić filtrowanie adresów MAC (niezależnie od aktywnego filtrowania na głównym routerze). Z zaawansowanych funkcji z sekcji Wireless oprócz typowych ustawień mocy nadawania, progu RTS, fragmentacji możemy aktywować izolację AP - dzięki temu podłączone stacje nie będą widziały się wzajemnie.
Ciekawostką sekcji Wireless jest opcja Throughput Monitor. Pozwala ona na bieżąco śledzić wysycenie pasma. Dodatkowo transmisję możemy kontrolować przy użyciu zakładki Wireless Statistics gdzie znajdziemy informację o podłączonych klientach.
Oprócz mechanizmów WPS a także kreatorów ułatwiających konfigurację i połączenie extendera do sieci WiFi TP-Link posiada bardzo ciekawą funkcjonalność w postaci profili ustawień. Funkcja Profile pozwala na zapamiętanie ustawień wszystkich konfiguracji sieciowych dla określonych miejsc użytkowania TP-Linka. Profile można dowolnie usuwać oraz edytować. A przy okazji w prosty sposób przemieszczać się z repeaterem do dowolnej sieci, która ma być rozszerzona bez konieczności każdorazowego konfigurowania urządzenia
Dzięki wbudowanemu portowi LAN Ethernet możemy wykorzystać TL-WA850RE by połączyć z siecią LAN dowolne urządzenie sieciowe nie posiadające modułu WiFi. Może to być np. odbiornik TV, odtwarzacz DVD, dysk sieciowy czy konsola gier w ten sposób uzyskamy połączenie w trybie Ethernet Bridge.
To czego mi zabrakło w prezentowanym extenderze to możliwość pracy jako punkt dostępowy z portem LAN pracującym w funkcji portu WAN. W takiej konfiguracji TP-Link mógłby być bardzo uniwersalnym narzędziem a jego niewielkie rozmiary pozwoliłby wykorzystać funkcję punktu dostępowego w miejscach gdzie mamy do dyspozycji tylko i wyłącznie połączenie kablowe.
W ostatniej zakładce System Tools znalazły się elementy pozwalające na administrowaniem urządzeniem. To przede wszystkim możliwość zapisu konfiguracji sieci, przywrócenie ustawień domyślnych i restart urządzenia. TL-WA850RE został również wyposażony w prosta przeglądarkę logów systemowych.
Przed właściwym uruchomieniem TL-WA850RE warto zaktualizować firmware urządzenia. W najnowszej wersji producent dodał ciekawe funkcjonalności i poprawki:
- funkcja umożliwiająca zmianę nazwy sieci rozgłaszanej przez urządzenie - dzięki temu możemy rozszerzonej sieci nadać inny SSID
- obsługa protokołu Bonjour
- poprawiono błąd związany z brakiem możliwości połączenia po restarcie (zdarzyło się nam to w testach we wcześniejszych wersjach firmware)
- zmieniono funkcję przycisku WPS - pozwala ona jedynie na zestawienie połączenia z routerem macierzystym a nie z klientami
